Egipto o el largo viaje

Egipto despertó el interés en la antigua Roma cuando, después de la batalla de Actium, en 31 a.C., pasó a formar parte del Imperio. Isis y Osiris se hicieron un hueco en el abigarrado panteón romano y un gran número de obeliscos llegaron por mar a la capital del imperio. Uno de ellos, enviado por el emperador Constancio, se alza en la actualidad en la plaza de San Giovanni, en el Laterano. Además de este, se conservan otros once obeliscos. Muy famoso fue, durante la Edad Media y el Renacimiento, el obelisco que Calígula hizo conducir a Roma e instalar en su circo, y que en 1585 Sixto V mandó trasladar a la plaza de San Pedro.

Traslado por mar del obelisco de Calígula, actualmente en el Vaticano

En el siglo XIII se manifiesta un temprano interés por Egipto: Fra Pasquale talla en 1286 la Esfinge que se conserva en el Museo Comunale de Viterbo y, a finales de siglo, las pirámides irrumpen en los mosaicos de San Marcos, en Venecia. Ya hacia 1300, algunos monumentos funerarios de Bolonia acogen entre sus formas la pirámide.

Historia de José, mosaicos de San Marcos, Venecia, siglo XIII

Los jeroglíficos, que ya habían llamado la atención de los estudiosos a través del Physiologus, tan popular durante la Edad Media, acaban fundiéndose con las alegorías y símbolos renacentistas y con los emblemas barrocos. 

Physiologus, siglos II-IV

El atractivo que suscita Egipto resurge en el siglo XV, irradiando desde el círculo florentino de Marsilio Ficino. Leone Battista Alberti, Filarete, Francesco Colonna y otros autores se ocupan del arte egipcio en sus libros. 

Francesco Colonna, Hypnerotomachia Poliphili, 1467

El tema de Egipto se aborda en la pintura a través de temas bíblicos como el hallazgo de Moisés o la historia de José, así como con el asunto evangélico de la Huida a Egipto. Se trata, en cualquier caso, de un Egipto tan poco egipcio como el que vimos en la Perspectiva con el hallazgo de Moisés de Francisco Gutiérrez Cabello o el que nos muestra Jacopo Pontormo en una de sus obras, de aspecto un tanto onírico:

Jacopo Pontormo, José en Egipto, National Gallery, Londres, 1515-18

La idealización e incluso la invención de Egipto viene de antiguo, como podemos ver en este fresco pompeyano, procedente del templo de Isis:

Paisaje con lugar sagrado en Egipto, fresco del templo de Isis en Pompeya, Museo Arqueológico de Nápoles

En algunos cuadros del siglo XVII ambientados en Egipto se incluyen obeliscos, como seña de identidad:

Bartholomeus Breenbergh, El hallazgo de Moisés, colección particular, 1639

Nicolas Poussin, La sagrada familia en Egipto, The Hermitage, St. Petersburg, 1655-57

En la misma época, Bernini instala un obelisco egipcio sobre la escultura de un elefante en el llamado Pulcino della Minerva y otro, el de Domiciano, en la Fuente de los Cuatro Ríos.

Gian Lorenzo Bernini, Fuente los Cuatro Ríos, Roma, 1651

Gian Lorenzo Bernini, Pulcino della Minerva, Roma, 1667

El interés por Egipto se reaviva en el siglo XVIII. Ya a Mauro Antonio Tessi, un dibujante de estilo próximo al de los hermanos Galli Bibiena, le atrajo, en fechas muy tempranas, la arqueología egipcia. Giovanni Battista Piranesi mostró, asimismo, una gran atracción por los motivos egipcios, algunos de los cuales fueron recogidos en su obra Diverse maniere di adornare i camini, publicada en 1768.

Giovanni Battista Piranesi, Chimenea de estilo egipcio, Diverse maniere di adornare i camini, 1768

Todos estos elementos de origen egipcio formaron parte de muchos proyectos de arquitectos y escultores neoclásicos, donde figuraban motivos tan frecuentemente utilizados como las pirámides, los obeliscos, los propileos y las esfinges.

Antonio Canova, Cenotafio de María Cristina de Austria, iglesia de los Agustinos, Viena, 1798-1805

Egipto accede a la ópera con obras como Julio César en Egipto, de Andel (1724), El nacimiento de Osiris, de Rameau (1751), Osiris, de Neumann (1781) y, sobre todo, La flauta mágica, de Mozart (1791), con sus claras connotaciones masónicas, muy lógicas, por otra parte, ya que los masones sintieron una fuerte fascinación por Egipto. Rossini y Verdi recogerán el testigo con Moisés en Egipto (1818) y Aida (1871), respectivamente.

Karl Friedrich Schinkel, La flauta mágica, decorado, 1815

La expedición napoleónica a Egipto, en 1798, abrió la puerta a una verdadera invasión egipcia. Las obras publicadas con motivo de dicha expedición, tales como el Voyage dans la Basse et Haute Egypte, de Dominique Vivant Denon y Louis Cassar, publicada en 1802, o la voluminosa Description de l’Egypte, comenzada a publicar en 1809, proporcionaron modelos para la arquitectura, la decoración de interiores, el mobiliario, la escultura y la escenografía teatral. 

Jean-Léon Gérôme, Bonaparte ante la Esfinge, Hearst Castle San Simeon. California, 1868

El Recueil des décorations intérieures, de Percier y Fontaine, publicado en 1812, colaboró en la difusión de esta moda egipcia, tan característica del estilo Imperio, con su repertorio de pirámides, esfinges, obeliscos y capiteles en forma de loto. Libros ilustrados, como Monumenti dell’Egipto, de Rosellini, publicado entre 1832 y 1844, o Egypt and Nubia, de David Roberts, publicado a partir de 1846, suministraron una nutrida documentación gráfica para los artistas. También fueron utilizadas, como fuentes, obras de egiptólogos como Mariette o Champollion.

David Roberts, Colosos de Abu Simbel, 1846

Los espectáculos ópticos prestarán atención a Egipto a lo largo del siglo XIX. También lo hará otro tipo de entretenimientos populares. En 1858, por ejemplo, una auténtica momia egipcia viajó a Valencia para ser expuesta: se destacaba, en ese caso, el carácter científico de la muestra. Dos años después de la exhibición de dicha momia, Juan de Dios Rada y Delgado publicaba, en El Museo Universal, un artículo titulado Arquitectura egipcia: Egipto seguía siendo objeto de interés, pero era manifiesto ya el cambio de actitud hacia sus creaciones, distante ya del pintoresquismo inicial el punto de vista desde el que ahora se las consideraba.

En el siglo XX, el cine mantuvo la influencia del arte egipcio, a través de películas como Cleopatra, tanto en su versión de 1917, dirigida por Gordon Edwards, como, sobre todo, en la de Cecil B. de Mille, en 1934; las dos versiones de este director, en 1925 y 1956, de Los diez mandamientos, etc. Esta revitalización de la moda egipcia incidió en el importante componente egipcio presente en el art déco.

Cecil B. de Mille, Cleopatra, 1934